– Не хорони раньше времени парня. Ностро с утра в порт вернулся. Ему надо день на то, чтобы припасы пополнить и к рейсу приготовиться. Отберешь кого из своих рабочих. У хвостатых одного-двух попросим, вряд ли откажут. И проверим сами. Пока лично его тело из утонувшей лодки не достану – для меня Каппа жив. Понял? Жив!

– Он выдаст наши секреты другим! Это не просто нарушение традиций, это...

– Если он начнет болтать, скормишь его грызгарам. Но моя семья ручается за него.

– Значит, придется скормить и вас! Думаешь, если часть старейшин помнит общие набеги на соседей, это делает тебя?

Сгорбленный тритон резко ударил своему оппоненту в горло, подождал, пока тот сипя и кашляя сползет по стенке на пол, после чего поставил лапу на скрюченный хвост:

– Мал еще гребень на меня топорщить. Мой дед основал этот город. Мой отец первым принес живые камни и вырастил дышащие мембраны. А я защищал таких идиотов, как ты, от соседей. Наверное, лучше было тебя выбросить в море и посмотреть, как долго ты протянешь... Человек член моей семьи и я решаю, когда его лечить, а когда драть чешую за ошибки... Большой Совет решил, что мы создаем три новых форпоста рядом с городом. И вполне может быть, что скоро половина жителей переберется к нам на мелководье. Поэтому лишний раз подумай, если ты вообще это умеешь, на кого открывать пасть. Потому что только я буду принимать решение, кого брать на новые земли, а кто останется здесь...

Каппа дремал, равномерно делая очередной вдох, а затем медленный выдох. Вдох-выдох, час за часом. В крохотной комнате, спрятанной в глубинах города тритонов. В полумраке, в еле заметном свечении люминесцентного мха, покрывающего округлые стены.

С водолаза сняли стягивающую повязку, раздели и поместили в двухметровый шар, из которого теперь торчала только голова. Внутри шар был заполнен густой жидкостью, в которой плавали многочисленные медузы. Они не спеша опутали тело своими нитями, вызывая поначалу жжение на коже. Периодически то один, то другой желеобразный “зонтик” отцеплялся, уступая место приятелю. А онемевшее от прикосновений тело Каппы буквально парило внутри шара, перестав подчиняться хозяину.

Рядом в похожем коконе скрючился Окса. Когда мужчину устраивали на лечение, он успел заметить, что бок у друга сильно ободран. Но уже к вечеру от шрамов почти не осталось и следов. Похоже, хозяева явили свою милость, допустив к тайным технологиям. Поэтому Каппа молчал, два раза в день ел жидкую кашицу, которой кормили и снова впадал в забытье. Сломанные ребра уже не болели, весь мир растворился в полутьме и лишь очередной вдох-выдох доказывал, что водолаз жив.

Время больше не имело значения. Важным была лишь единственная мысль: “Найду гадов и заставлю блевать собственными кишками!”. Похоже, очередная прогулка на грань между жизнью и смертью уничтожила остатки миролюбия. Каппа вышел на тропу войны.

Господин полицмейстер разглядывал клок бумаги и расстроенно чесал коротко стриженный седой затылок. Перечитав еще раз записку, поднял глаза на постового и уточнил:

– Значит, утонул наш водяной вместе с лодкой?

– Похоже на то. Каботажники выловили обломок доски, больше ничего в море не нашли.

– Что его дружки-приятели?

– Собирают спасательную экспедицию. Ностро грузит продовольствие, закупили горючее для корабля. Завтра с утра выходят. Несколько хвостатых в мэрии взяли отгул, будут нырять, искать утопленника.

– Кто у нас из отдела хотел отдохнуть? Парк вроде вчера стонал, что надоело мостовые топтать?

Постовой хихикнул, сообразив, что ждет вечно недовольного жизнью коллегу.

– Так, вроде я слышал, как он гундел здесь рядом. Тащи его задницу сюда. Отправлю с кораблем, пусть оформит тело и все опишет, как положено. Заодно брюхо прочистит, сейчас волнение небольшое, а Парк качку не переносит... Будет знать, как в следующий раз меня жизни учить и жаловаться без причины...

Бросив бумажку в мусорку, Шугерт сцепил пальцы и задумчиво уставился на захлопнувшуюся дверь.

– Что же ты так неудачно нырнул, идиот безмозглый... И ведь непохоже, что просто решил хвосты обрубить и удрать куда подальше. Баба твоя здесь, дружки-приятели тоже в Лортано остались. Тогда – кто это такой зуб на водяного имеет, чтобы угробить его вместе с лодкой?.. Непонятно... Ладно, подождем, пока Парк вернется. И душу из него выну, если какую мелочь не заметит...

Ранним утром Каппа медленно шел вдоль борта своей крохотной подводной лодки и поглаживал новые отметины, оставшиеся после чужой атаки. Набивший рот Окса сидел наверху, прижав в груди безразмерную миску со свежей рыбой. Шагнувший из тени старый тритон покосился на чавкающего сына, затем повернулся к человеку:

– Мы убрали обломки, которые навесил твой мастер. Двигатель восстановили, жабры для затопления лодки починили. Еще вот здесь добавили мембраны, чтобы свежего воздуха хватало хотя бы на три дня в соленой воде для экипажа из пяти бойцов. Для двух воздуха хватит на неделю.

– Что потом? Заменять?

– Нет. Мы заменяем кассеты с мембранами, но у тебя места нет для такого механизма. Он слишком большой. Поэтому просто нужно дать сутки отдыха или промыть чистой водой и час просушить.

Каппа поклонился старику:

– Спасибо. Я у вас в неоплатном долгу.

– Ты воин, бесхвостый брат. Научи моего сына тому, что знаешь. Защити наши новые деревни рядом с твоим городом. Это будет твой путь.

– А что потом? Когда я уничтожу пиратов?

Тритон оскалился:

– Море большое, дел хватит для всех... Охота, рыбалка, строительство новых городов... Я за свою долгую жизнь занимался многим. Сейчас вот буду старшим над новым кланом на мелководье. Поверь, скучать не придется... Кстати, ты мало ешь. После лечения всегда должен быть хороший аппетит. Посмотри на моего сына, бери с него пример.

Выгребая остатки рыбы из миски сверху довольно хрюкнул Окса. Он жевал почти не переставая все время, как с парочки сняли медуз и отмыли от липкого раствора.

– Спасибо, я сыт. Три завтрака за утро – это более чем достаточно...

– Тогда вам пора собираться. Черного чужака нет, он удрал после атаки. А вот вернувшиеся пастухи слышали шум каботажника. Похоже, на ваши поиски из города кто-то приплыл.

Каппа еще раз поблагодарил нового вождя переселенцев, взобрался наверх и уже прикоснувшись к распахнутому люку спросил:

– Перед тем, как меня подняли со дна, я видел что-то... Такое большое... Похожее... Окса, как там правильно это на местном? Многоног?

Молодой тритон сыто отрыгнул, посмотрел на пустую миску и ответил:

– Иногда наездники на тварях из тьмы помогают нам. Мы выращиваем для них разные полезные вещи, они же защищают города от действительно опасных монстров. Но мы не можем просить их воевать за нас в драках с городами. Или в охоте на чужие лодки... Поверь, лучше тебе забыть то, что ты мог увидеть. Как и то, что отец показал на нижних уровнях. Ты жив, твоя лодка цела. Время поблагодарить всех богов за это чудо.

– Я понял... Не из болтливых и не из любопытных... Просто намекни при случае, о чем еще лучше не спрашивать и о чем держать язык на запоре...

Через полчаса док города тритонов затопили и “Нау” медленно выбрался через распахнутый шлюз, чтобы отправиться к точке, где Каппу атаковали. Судя по рассказам пастухов, там их уже кто-то ждал.