— До этого нырял?

— Да.

— На какие глубины?

Каппа удивился. Вроде бы полицейский не походил на специалиста в глубоководных работах. Потом вспомнил, что вечерами рассказывал хозяин хибары, где снимал угол, и успокоился. Настоящими водяными считали тех, кто при помощи разных хитрых штучек мог опускаться ниже двадцати метров и находиться под водой хотя бы полчаса. Остальных пренебрежительно обзывали головастиками. Толку от них — с камнем в руках плюхнуться в серую хмарь и лихорадочно шарить на дне, пытаясь найти хоть что-нибудь ценное.

– До полтинника ходил. Ниже не рисковал.

– Понятно, значит настоящий водяной... Книги откуда у тебя?

— Пристрой раньше студент снимал. Он оставил. Я учусь читать по ним.

– Умным хочешь быть?

Водолаз осторожно усмехнулся:

-- Если под воду не ходить, то надо механиком куда-то пристроиться. А там грамоту требуют.

– Это так...

Скомкав лист, Шугерт бросил серый шарик в забитый мусором ящик в углу и вынес вердикт:

– Дело закрыто. Да и просили за тебя. Несколько человек хором распевали, какой ты добропорядочный гражданин и какую пользу городу можешь принести. И с книгами твоими тоже все понятно. Не повезло студиозусу, при ограблении начал права качать. Нет бы мелочь отдать, что в карманах звенела, а он шпану попытался жизни учить. Так и нашли потом в переулке с выпущенными кишками.

– Кто-то решил, что это я его?

– Сестра его, механичка. Увидела книгу с пометками и с катушек слетела. Давно уже тут пороги обивает, все правду ищет. А где ты ее в Лортано найдешь, если у меня работников осталось меньше трети от штата... Ладно, с этим все. Жалобу писать будешь? Может при задержании где об стену ударили ненароком или в камере вечером помяли?

Каппа почесал уже свою щетину, сравнил с небритостью собеседника и понял, что у него жизнь куда спокойнее. Похоже, Шугерт дома не был уже неделю, а то и больше.

– Нет у меня жалоб. Люди у вас обученные, лишнего не позволяли. Кормят без изысков, но вроде казну только на днях наполнили, рано деликатесов ждать. Так что я лучше к себе пойду.

Полицмейстер заглянул в опустевшую кружку, затем поднял глаза на бывшего задержанного и удивился. Обычно из кабинета посетители исчезали куда как быстрее.

– Кстати, водяной. К нам на службу не хочешь? Зарплату подняли, обмундирование новое на днях начинают выдавать. Раскрутимся и будем снова сутки через двое служить, без авралов.

Поднявшись, Каппа размял некстати занывшее колено и вежливо отказался:

– Спасибо, я в службе ничего не понимаю. Если что утопите и достать надо – это всегда пожалуйста. Договоримся. А служить я вряд ли смогу. Ковыляю кое-как и драк не люблю. А вам, господин начальник, наверняка более бравые ребята нужны.

– Ну и ладно, спросить все равно нужно было. Вдруг... А в мэрию зайди. Там можно на учет встать, для водолазов работы скоро будет много. И платить станут по хорошим расценкам.

На ступеньках крыльца рядком сидели Таторе, суетливо крутившийся Арт и та самая незнакомка, чья жалоба отправила Каппу на нары. Хотя, девушку можно было понять. Брата убили, а какой-то мутный тип его вещами распоряжается. Мало ли.

Сын трактирщика с интересом разглядывал пару полисменов, отправившихся в обход вниз по улице. Вывернув шею, мальчишка с завистью приценивался к широким поясам и тяжелым дубинкам, которые покачивались в такт шагам. Заметив Каппу, замахал рукой и затараторил:

– Я тоже полицейским буду, как вырасту! Мой старший кузен здесь служил, пока платили хорошо! А потом переехал, но это когда было. А мэр зарплату снова поднял, премию выписал, парни вчера за столом хвастали! Поэтому как вырасту...

– Цыц, балабол! – прервал Арта старик, пряча усмешку в уголках губ. – Потом расскажешь о своих планах. А водяного сначала покормить надо, а то отсюда слышно, как в пустом брюхе бурчит.

Каппа спустился по ступенькам, встал рядом с мрачной девушкой в потертом комбинезоне и подал ей руку:

– Извини, брата твоего не знал. Наверное, хорошим человеком был, раз за него так пекутся... Я книгу отдам, как дочитаю. Мне еще половина осталась. Устроит?

Механесса осторожно оперлась о чужую ладонь, поднялась и представилась:

– Меня Перлита зовут. Прости, что так плохо получилось. Я тут уже второй месяц пытаюсь концы найти, но все впустую. Погиб человек – и никому дела до этого нет. А вечером смотрю – любимая книга Марайо – и у тебя на столе. Вот и...

Придержав тонкие пальцы, Каппа еще раз повторил:

– Мне чужого не надо, верну. Ну и если что узнаю, обязательно свяжусь с тобой. Где искать, если что?

– В доках, там единственная ремонтная мастерская у северного причала.

Успевший добраться уже до угла дома Таторе закричал, прерывая беседу:

– Хватит уже языками молоть, вечером куда пригласишь и там сколько хочешь можешь жемчуг рассыпать. А сейчас пойдем быстрее. Надо перекусить и до обеда в мэрии ждут. Думаешь, чего тебя в такую рань из кутузки добывали? Чтобы ты успел с Ностро к городскому начальству в гости заглянуть. Думаешь, кто еще мог бы полицейским приказ отдать?.. Да шевелись ты, краб косолапый...

Господин Тристан излучал оптимизм, щедро сыпал обещаниями и собственноручно подливал горячий чай гостям. Одним словом, мэр демонстрировал, что не забыл, кто помог городу стряхнуть с себя оцепенение и дал деньги на будущее развитие. Правда, у хозяина города нашлась еще одна проблема, которую нужно было срочно решать, а вот с желающими лечь костьми на благо общества было как-то не густо. Поэтому и разливался бывший купец соловьем:

– Итак, уважаемый капитан, какое ваше мнение? Сможем с жабами договориться?

Ностро аккуратно отхлебнул пахучий напиток, выдержал паузу и ответил, стараясь не попасть впросак. Пообещать можно что угодно, но местные финансовые и политические акулы предпочитают помнить чужие обещания и требовать их выполнения, попутно забывая о своих:

– Обязательно стоит попробовать. Правда, у соседей тоже больше никто из тритонов на ремонте не шабашит, но мало ли. Ближайшую общину хвостатых я знаю, наведаемся туда, подарки привезем. Думаю, мэрия с подарками не пожадничает. Глядишь, кого и подрядим. Туда-обратно за неделю-другую и обернемся.

Сидевший рядом Каппа заметил, как мимолетно скривилось лицо Тристана и про себя усмехнулся: ну да, нашел дураков. Думал, что в высокий кабинет позвали, так побежали с поручением себя забыв и тапки по дороге растеряв? Ничего, скушай лимончика, полезно будет.

– Но ведь вы понимаете, что если жаб не будет, мы протечки на глубине закрыть не сможем. Конечно, Лортано стоит на надежной основе, город не погружается. Но склады ниже уровня воды мы потеряли почти все. Нет складов, нет новых площадей – значит, нет людей, нет желающих торговать у нас и держать здесь товары.

Мэр пытался выцарапать с гостей хоть что-нибудь серьезное. Все же у них связи, дружки-приятели среди рыбаков. Может, какие зацепки найдутся. Главное, чтобы проблема дыр в городских стенах не осталась лишь его личной проблемой. Город должен жить, а если он дырявый как решето – то это уже не город, а обломки, с которых разбегутся остатки населения. И какой ты мэр после этого?

– Может, если с хвостатыми ничего не получится, мы используем вашего водяного? Он ведь член экипажа, можно устроить скидку в обмен за доковые работы или оплату пирса.

– Кстати, про Каппу, – капитан Ностро обрадовался. Можно отойти от скользкой темы ответственности за судьбы города и обсудить вполне конкретные вещи, понятные и приземленные. – Каппа не член моего экипажа, он вольный ушкуйник. Поэтому контракт стоит заключать прямо с ним. Ты как?

Обладатель шикарных ярко-желтых штанов повернулся к Виталию. Тот допил свой чай, выдержал паузу и начал загибать пальцы на руках. Благо, Таторе успел просвятить по основам местного законодательства: